Η Αγγλία πήρε μια γεύση από το πώς θα είναι η ζωή χωρίς τον Άνταλ Ράσιντ στη σειρά του τέλους καλοκαιριού απέναντι στη Σρι Λάνκα. Και, παρά το γεγονός ότι η αποχώρησή του αντιμετωπιζόταν για πολύ καιρό σαν αποκάλυψη, η ζωή συνεχίστηκε κανονικά και η Αγγλία κέρδισε τη σειρά.
Αυτό δεν σημαίνει ότι υποτιμάται ο ζωτικός ρόλος που έχει παίξει ο Ράσιντ για την Αγγλία την τελευταία δεκαετία, ούτε ότι η αποχώρησή του, όταν τελικά έρθει, δεν θα δημιουργήσει προβλήματα. Κανένας παίκτης δεν έχει πάρει περισσότερα wickets για την Αγγλία στα T20I από τον Ράσιντ, ενώ πλησιάζει γρήγορα το ρεκόρ του Τζίμι Άντερσον στο φορμά των 50 overs. Έχοντας αγωνιστεί σε 153 T20I, ο αμέσως επόμενος πιο έμπειρος σπinner στην επίθεση της Αγγλίας μετά τον Ράσιντ είναι ο Λιαμ Ντόσον, με 39 συμμετοχές.
Η απουσία του Ράσιντ στο πεδίο
Η Αγγλία στηρίχτηκε κυρίως στους ταχύτερους μπόουλερ της κατά τη διάρκεια της σειράς ODI στην οποία έλειπε ο Ράσιντ, ενώ ο ίδιος μπούλαρε μόλις επτά overs στην τριμερή σειρά T20I των τριών αγώνων. Το φωτεινό σημείο ήταν ότι ο Γουίλ Τζακς έγινε ο έβδομος Άγγλος σπinner που πήρε πεντάρα σε αγώνα ODI, κάτι που ο Ράσιντ έχει καταφέρει δύο φορές.
Η γενική ανησυχία για την εποχή μετά τον Ράσιντ προέρχεται από την έλλειψη εξειδικευμένων leg-spinner που έρχονται πίσω του. Γι’ αυτό τόσες ελπίδες έχουν τεθεί στον Ρεχάν Άχμεντ από τότε που ήταν έφηβος, παρά την έλλειψη ουσιαστικών στοιχείων που να δικαιολογούν αυτή την πίστη. Απέναντι στη Σρι Λάνκα, ο Ρεχάν είχε την πρώτη του πραγματική ευκαιρία να αποδείξει ότι η θέση του ως διάδοχος του Ράσιντ ήταν δικαιολογημένη. Αντ’ αυτού, ανέδειξε πόσο διαφορετικά θα πρέπει να μοιάζουν οι λευκές ομάδες της Αγγλίας όταν ο Ράσιντ δεν θα είναι πια μέσα τους, χωρίς εκείνη την αξιόπιστη και πάντα παρούσα πηγή overs και wickets.
Η διαφορετικότητα του Ράσιντ
Η λέξη-κλειδί είναι «διαφορετικός». Ο τρόπος δουλειάς του Ράσιντ διαφέρει από τους περισσότερους άλλους leg-spinner του διεθνούς κρίκετ σήμερα. Στο T20 Παγκόσμιο Κύπελλο νωρίτερα φέτος, ο Ράσιντ έριξε περισσότερες μπάλες κάτω από τα 80 χλμ/ώρα από οποιονδήποτε άλλον σπinner. Επίσης, έριχνε πιο ολόσωμες μπάλες από όλους τους συνομηλίκους του, κάτι που του επέτρεπε να πετυχαίνει το χαρακτηριστικό του αργό ντιπ στο τέλος της πορείας της μπάλας, αφού πρώτα είχε ξεγελάσει τα μάτια του μπατσμάν. Και αν το αργό ντιπ δεν σε πιάσει, θα σε πιάσει η πιο γρήγορη μπάλα που σφυρίζει. Το σημαντικότερο είναι ότι κανένας σπinner στο τουρνουά δεν πήρε περισσότερα wickets με χαμηλότερο οικονομικό ρυθμό.
Σε σύγκριση με τους άλλους σπinner της Αγγλίας, όχι μόνο δεν υπάρχει κανένας με την ποιότητα του Ράσιντ, αλλά δεν υπάρχει ούτε κάποιος που να μπουλάρει με συγκρίσιμο τρόπο. Ο Ρεχάν μπουλάρει σημαντικά πιο γρήγορα από τον Ράσιντ και δεν πετυχαίνει το ίδιο ντιπ. «Οι περισσότεροι leg-spinner στον κόσμο τα τελευταία έξι με επτά χρόνια είχαν επιτυχία κάνοντας το αντίθετο [από τον Ράσιντ], μπουλάροντας πιο γρήγορα στο stump-to-stump», είπε ο Ρεχάν νωρίτερα φέτος. «Όμως το να το κάνει εκείνος [να μπουλάρει αργά] και να είναι τόσο τολμηρός και να το πετυχαίνει τις περισσότερες φορές, είναι απίστευτο».
Κομμάτι της ατομικότητας του Ράσιντ έχει προστατευτεί από τη διαφορετική πορεία που ακολούθησε σε σχέση με άλλους leg-spinner που κέρδισαν τη φήμη τους μπουλάροντας μυστηριώδη σπιν σε όλον τον κόσμο. Αντίθετα, ο Ράσιντ έχει παίξει σχετικά λίγο στα φραντσάιζ T20. Τον τελευταίο χρόνο, οι εμφανίσεις του εκτός Αγγλίας περιορίστηκαν στο The Hundred και σε ένα τριήμερο διάστημα στο ILT20, κατά τη διάρκεια ενός κενού στο αγγλικό λευκό πρόγραμμα την ώρα των Ashes. Ίσως, στα 38 του, το περιορισμένο κρίκετ που παίζει εκτός των διεθνών υποχρεώσεών του να του επιτρέπει να συνεχίζει καθώς πλησιάζει τα 40ά του γενέθλια.
Η ηλικία δεν είναι εμπόδιο για τους σπinner
Εξίσου, τα ηλικιακά ορόσημα τείνουν να μην λειτουργούν ως απότομο τέλος για τους σπinner όπως συμβαίνει σε άλλες ειδικότητες. Στα 47 του, ο Ιμράν Ταχίρ συνεχίζει να είναι τακτικά επιλέξιμος στα δημοπρατήρια των φραντσάιζ. Ο Μοχάμαντ Νάμπι συνεχίζει να αγωνίζεται για το Αφγανιστάν σε ηλικία 41 ετών, ενώ ο Σικαντάρ Ράζα πέρασε τα 40ά του γενέθλια στην κορυφή της κατάταξης των all-rounder T20I του ICC τον περασμένο Απρίλιο. Παρότι το τέλος του κύκλου του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023-27 έχει προσθέσει κατά κάποιον τρόπο επείγον χαρακτήρα στον σχεδιασμό της διαδοχής του Ράσιντ, δεν αποκλείεται ο Ράσιντ να εξακολουθεί να παίρνει wickets για την Αγγλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2031.
Με την ηλικία και την ωριμότητα έρχονται και τα πλεονεκτήματα που τα νεότερα σπinner της Αγγλίας δυσκολεύονται να αποκτήσουν, καθώς πολύ συχνά παραμερίζονται ενώ είναι ακόμα στις αρχές με μέσα του 20ού τους χρόνου. Σε συνέντευξή του νωρίτερα φέτος, ο Ράσιντ είπε: «Σε αυτή την ηλικία ξέρεις ότι άλλοτε τα πράγματα πηγαίνουν καλά και άλλοτε όχι. Νομίζω ότι σκέφτεσαι επίσης πιο καθαρά πώς να προσαρμοστείς σε μια κατάσταση και τι απαιτείται αυτή τη στιγμή, σε αυτή την πιστα. Όλα αυτά έρχονται και μπορεί να μην τα γνωρίζεις όταν είσαι νεότερος».
Η απάντηση που ήδη υπάρχει
Με έναν τρόπο, ωστόσο, η Αγγλία έχει ήδη βρει την απάντηση για το τι έρχεται μετά. Με την απουσία σπinner σε όλα τα φορμάτ, τα all-rounder που μπουλάρουν σπιν έχουν καλύψει τα κενά της Αγγλίας και έχουν αναλάβει έναν διευρυμένο ρόλο με την μπάλα. Κανένας μπόουλερ δεν έχει ρίξει περισσότερα overs για την Αγγλία σε αγώνες ODI φέτος από τον Γουίλ Τζακς. Ο Τζέιμς Κόλς, all-rounder που είναι κυρίως μπατσμάν, ονομάστηκε στην ομάδα ODI της Αγγλίας για την επερχόμενη τριμερή σειρά στο Πακιστάν, ενώ η εννιάχρονη αναμονή του Μέισον Κρέιν για επιστροφή συνέπεσε με μια εξαιρετική εγχώρια περίοδο με τη μπάτα. Η απήχηση του Ρεχάν έχει επικεντρωθεί στην υποτιθέμενη ευελιξία του, με αποτέλεσμα να έχει ανοίξει την μπατινγκ δύο φορές για την Αγγλία σε αγώνες ODI.
Τίποτα δεν δείχνει καλύτερα το μέγεθος του πόσο σπάνια είναι η ποιότητα και η μακροζωία του Ράσιντ όσο η προσπάθεια της Αγγλίας να τον αντικαταστήσει, και πόσο νωρίς ξεκίνησε η αναζήτηση. Ωστόσο, δεν υπάρχει μεγαλύτερος έπαινος από το να λέμε ότι, όταν ο Ράσιντ τελικά πάρει την απόφαση, η Αγγλία θα έχει αναγκαστεί να αναδιαμορφώσει εντελώς τον τρόπο με τον οποίο παίζει το λευκό κρίκετ της.
