Το σκάνδαλο χειραγώγησης της μπάλας που συγκλόνισε τον αυστραλιανό και παγκόσμιο κρίκετ επανέρχεται στο προσκήνιο καθώς η Αυστραλία επιστρέφει στη Νότια Αφρική για σειρά Test για πρώτη φορά από το 2018.
Το λεγόμενο “Sandpapergate” έλαβε χώρα τον Μάρτιο του 2018 κατά τη διάρκεια του τρίτου Test στο Κέιπ Τάουν, όταν ο Cameron Bancroft εντοπίστηκε από κάμερες να προσπαθεί να τραχύνει τη μία πλευρά της μπάλας με γυαλόχαρτο, με στόχο να την κάνει να ταλαντεύεται στον αέρα.
Τι συνέβη εκείνη τη μέρα
Το περιστατικό συνέβη την τρίτη ημέρα του αγώνα ενώ η Νότια Αφρική μπήκε για δεύτερη φορά στο παιχνίδι. Ο Bancroft προσπάθησε να κρύψει το γυαλόχαρτο στο παντελόνι του αφού συνειδητοποίησε ότι τον είχαν εντοπίσει. Αρχικά ισχυρίστηκε ότι επρόκειτο για κομμάτι ταινίας.
Στο τέλος της ημέρας, ο Bancroft και ο αρχηγός της Αυστραλίας Steve Smith παραδέχτηκαν τη χειραγώγηση της μπάλας σε συνέντευξη Τύπου, με τον Smith να δηλώνει ότι το σχέδιο είχε επινοηθεί από την “ηγετική ομάδα” κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος.
Οι τιμωρίες
Ο David Warner, αντικαπετάνιος της ομάδας, βρέθηκε ότι ηγήθηκε της συνωμοσίας και καθοδήγησε τον Bancroft στον τρόπο χρήσης του γυαλόχαρτου. Τιμωρήθηκε με αποκλεισμό ενός έτους και του ανακοινώθηκε ότι δεν θα εξεταζόταν ποτέ για ηγετική θέση στην ομάδα.
Ο Smith τιμωρήθηκε επίσης με αποκλεισμό 12 μηνών επειδή απέτυχε να αποτρέψει ένα σχέδιο του οποίου ήταν ενήμερος και έκανε παραπλανητικά σχόλια. Του ανακοινώθηκε ότι δεν θα μπορούσε να αναλάβει ηγετικό ρόλο έως τουλάχιστον 12 μήνες μετά το τέλος του αποκλεισμού του.
Ο Bancroft τιμωρήθηκε με αποκλεισμό εννέα μηνών από διεθνές και εγχώριο κρίκετ.
Και οι τρεις παίκτες κρίθηκαν από την Cricket Australia ότι συμμετείχαν σε συμπεριφορά αντίθετη προς το πνεύμα του αθλήματος και επιβλαβή για τα συμφέροντά του.
Οι άμεσες συνέπειες
Ο Smith και ο Warner παραιτήθηκαν από τις ηγετικές τους θέσεις για το υπόλοιπο του Test στο Κέιπ Τάουν, αλλά εξακολούθησαν να αγωνίζονται καθώς η Αυστραλία, με νέο αρχηγό τον Tim Paine, υπέστη ήττα 322 runs αφού κατέρρευσε στα 107 runs στο δεύτερο innings της. Ο Warner ήταν ο κορυφαίος σκόρερ με 32, ο Bancroft σημείωσε 26 και ο Smith 7.
Οι τρεις παίκτες στάλθηκαν στην πατρίδα πριν από το τέταρτο Test, στο οποίο η Αυστραλία συνετρίβη με 492 runs για να υποστεί ήττα 3-1 στη σειρά.
Επιπλέον απώλειες
Οι Smith και Warner αφαιρέθηκαν από το IPL του 2018, όπου επρόκειτο να παίξουν και αρχικά να ηγηθούν των Rajasthan Royals και SunRisers Hyderabad αντίστοιχα, ενώ η Somerset ακύρωσε τη συμφωνία που είχε υπογράψει με τον Bancroft για county cricket.
Ο προπονητής της Αυστραλίας Darren Lehmann ήταν μεταξύ των έμμεσων θυμάτων. Ο Lehmann αθωώθηκε για οποιαδήποτε ανάμειξη στο σκάνδαλο αλλά επέλεξε να παραιτηθεί μετά το τέταρτο και τελευταίο Test κατά της Νότιας Αφρικής.
Ήταν υπερβολικές οι τιμωρίες;
Κάποιοι υποστήριξαν ότι οι κυρώσεις ήταν πολύ αυστηρές, συμπεριλαμβανομένων πρώην διεθνών της Ινδίας και αναμεταδοτών. Ο θρυλικός leg-spinner Shane Warne, που απεβίωσε το 2022, δήλωσε ότι ενώ ήταν “ντροπιαστικό” για την Αυστραλία να εμπλακεί στο σκάνδαλο, πίστευε ότι η παγκόσμια “υστερία” οδήγησε σε τιμωρία που “δεν ταιριάζει στο έγκλημα”.
Ο Smith και ο Bancroft έδωσαν συγκινητικές συνεντεύξεις Τύπου κατά την επιστροφή τους στην Αυστραλία, ενώ ο Bancroft παραδέχτηκε αργότερα ότι είχε σκεφτεί να εγκαταλείψει και να γίνει δάσκαλος γιόγκα κατά τη διάρκεια της αναγκαστικής απουσίας του από το παιχνίδι.
Η επιστροφή των παικτών
Και οι τρεις παίκτες εκπροσώπησαν ξανά την Αυστραλία, με τον Smith να το κάνει ακόμα. Τα δύο Test του Bancroft στην αρχή του Ashes 2019 ήταν, μέχρι στιγμής, οι τελευταίοι διεθνείς του αγώνες.
Ο Warner, που αποσύρθηκε από τους διεθνείς αγώνες το 2024, ζήτησε να αρθεί η εφ’ όρου ζωής απαγόρευση ηγεσίας του αλλά στη συνέχεια την ανακάλεσε το 2022. Ο αποκλεισμός τελικά άρθηκε και προχώρησε να ηγηθεί των Sydney Thunder στην Big Bash League.
Πώς αντανακλά ο Smith στο Sandpapergate
Ο Smith δήλωσε πρόσφατα: “Αυτή ήταν μια τραυματική εμπειρία στη ζωή μου και όταν ακούω το φλας μιας κάμερας με κάνει να την επανεπισκέπτομαι, κατά κάποιο τρόπο”.
“Οι 24-48 ώρες αφού μου είπαν ότι θα αποκλειστώ για ένα χρόνο, περνώντας από το αεροδρόμιο στο Γιοχάνεσμπουργκ και ξαναπετώντας και κάνοντας μια συνέντευξη Τύπου… Έχω ακόμα μικρά flashbacks εδώ και εκεί”.
“Ένιωσα σαν να με πέταξαν στους λύκους στο αεροδρόμιο του Γιοχάνεσμπουργκ. Δεν είχα καμία υποστήριξη εκεί. Ήταν σίγουρα μια δύσκολη περίοδος, ειδικά τις πρώτες μέρες. Η ψυχική μου κατάσταση δεν ήταν καλή”.
“Έχω προσπαθήσει κάπως να σβήσω μεγάλο μέρος του 2018 και το τι συνέβη. Δεν μπορώ να θυμηθώ πολλά για τη σειρά. Έχω προσπαθήσει να μπλοκάρω τα περισσότερα από τη μνήμη μου”.
Τι να περιμένει η Αυστραλία στη Νότια Αφρική
Η Αυστραλία έχει επιστρέψει στη Νότια Αφρική από το Sandpapergate αλλά μόνο για white-ball κρίκετ, με μια προτεινόμενη περιοδεία Test το 2021 να ακυρώνεται λόγω Covid-19.
Ο πρώην all-rounder της Proteas Shaun Pollock δήλωσε: “Δεν νομίζω ότι θα είναι υπερβολικά εχθρικό. Εδώ έχουν γίνει αρκετές επαναλήψεις της σειράς του 2018 τις τελευταίες εβδομάδες, απλά για να δημιουργηθεί λίγη εχθρότητα, υποθέτω, αλλά όταν παίζεις εναντίον της Αυστραλίας, οι άνθρωποι στη Νότια Αφρική δεν θα χρειαστούν λόγο για να τους επιτεθούν”.
“Είμαι σίγουρος ότι θα υπάρχουν μερικοί άνθρωποι που θα έρθουν ντυμένοι σύμφωνα με το Sandpapergate, είμαι σίγουρος ότι θα υπάρχει κάποια συνεχής υπενθύμιση, αλλά δεν νομίζω ότι θα είναι υπερβολικό ή πολύ έντονο”.
Υπάρχει κάτι ακόμα να βγει στη φόρα;
Ενώ η Cricket Australia διαπίστωσε ότι μόνο οι Warner, Smith και Bancroft ήταν μέτοχοι της συνωμοσίας, ο Bancroft δήλωσε σε συνέντευξη το 2021 ότι ήταν “αυτονόητο” ότι οι μπόουλερ στην ομάδα έπρεπε να γνωρίζουν ότι η μπάλα χειραγωγείτο.
Η Cricket Australia δήλωσε ότι ήταν ανοιχτή στο ενδεχόμενο διερεύνησης οποιασδήποτε νέας πληροφορίας που θα έρθει στο φως.
Ολόκληρο το επεισόδιο είναι κάτι που η Αυστραλία θα θέλει να ξεχάσει αλλά πιθανότατα δεν θα της επιτραπεί ποτέ.
